Leise rieselt der Schnee

ich komme gerade aus zugeschneitem Estland, wo ich vier Tage mit meiner Freundin, die vor 11 Jahren zum letzten Mal Estland besucht hat, und einem Freund, der zum ersten Mal in Estland war, verbracht habe. Deswegen sind viele Beobachtungen nicht nur meine, sondern auch ihre.

1. Estland ist teuer. Was schon 2007 spürbar war, ist jetzt endgültig zur Wirklichkeit geworden. Insbesondere die Preise in der Tallinner Innenstadt für Essen, Kleidung, Eintritte sind so gestiegen, dass selbst deutsche Touristen sich zweimal überlegen müssen, was sie unternehmen und wo sie essen gehen. Dieses Gefühl kenne ich von keiner anderen osteuropäischen Stadt, hier ist Tallinn skandinavisch geworden. Am teuersten sind interessanterweise die estnischen Erzeugnisse (nicht alle, aber die Ausnahmen bestätigen die Regel)


Tafel estnische Schokolade für 5,29 EUR gefällig?

2. Tallinn ist voll mit russischen Touristen. Deutsche gibt es kaum, Englisch hört man auch recht selten, aber dafür Russisch an jeden Ecke. Die Macht des Faktischen ist deutlich spürbar, so haben die Buchhandlungen die Waffen-SS Kalender aus der Vitrine geräumt, und dafür estnische Kochbücher auf Russisch platziert. Bedienungen, die nicht russisch sprechen, sind die Ausnahme geworden, alle Restaurantmenüs gibt es auch in russischen Sprache. Am Rathausplatz beim Weihnachtsmarkt ist der estnische Weihnachtsmann gezwungen sich mit den Kindern auf Russisch zu unterhalten, sonst versteht ihn dort niemand.

3. Auch die estnische Elite beginnt zwischen den "nützlichen" und "unnützen" Russen zu unterscheiden. Die "nützlichen", das sind diejenigen, die Geld in das Land bringen, denn nur die Touristen-Russen akzeptieren es ohne Murren, die teueren Preise zu bezahlen und kommen sogar evtl. wieder. Die "unnützen" Russen leben in Lasnamäe, verbreiten Geschlechtskrankheiten und machen Arbeit, die sonst kein Este tun würde, so O-Ton einer jungen Estin, die irgendwie ins Fernsehen geschafft hat.

4. Tallinn hat sich sehr herausgeputzt und sieht besonders im Schnee wunderschön aus. Manchmal ist es schon zu viel an Weihnachtseffekten, man muss nicht unbedingt die Dächer der Viru-Tore mit roten Lichterketten bedecken, aber der Weihnachtsmarkt, der Weihnachtsbaum sind sehr gelungen. Nur lasst bitte beim nächsten Mal die armen Rentiere aus dem 5x5m grossen Käfig raus, 6 Wochen darin ist reinste Tierquälerei.

5. Letztes Mal habe ich moniert, dass es keine estnischen Märchen in russischen Sprache in den Buchhandlungen gibt. Es gibt auch keine estnischen Klassiker in deutschen Sprache. Mein Freund wollte Jaan Kross auf deutsch kaufen. No luck.

6. Estland entwickelt sich zu einem Land für Feinschmecker. Das nötige Kleingeld vorausgesetzt kann man Elchleber probieren, Vorschmack (eine Art Labskaus) mit Elementen der Molekularküche degustieren, oder auch Wildschweingulasch essen. Selbst Bärenfleischkonserven bestehen aus 85% Bärenfleisch, in Russland sind es ca 15%, obwohl in Russland viel mehr Bären leben. Sehr empfehlenswert ist Lido in Solaris, wo man für wenig Geld recht gut essen kann und braucht nicht auf die Bedingung zu warten.

7. Die coolste Bar in Tallinn ist immer noch die DM Baar (für Uneingeweihte DM steht für Depeche Mode). Jeder, der zwischen 1970-1980 geboren wurde, wird mir zustimmen.

8. Wintersportanfänger kommen am Sängerfestplatz auf ihre Kosten, es gibt da Schneekanonen und sogar ein Miniskilift, also kann man da schon die ersten Schritte auf dem Snowboard ausprobieren. Wer Langlauf bevorzugt, kommt erst recht auf seine Kosten. Wir haben viele Touristen aus Russland gesehen, die in Estland Skilaufen. Wahrscheinlich denken sie, dass sie sich hier nicht verlaufen können und nicht vom Bären gerissen werden. Man kann sich auch täuschen, angeblich leben noch 500 Bären in Estland.

9. Im estnischen historischen Museum läuft gerade die Ausstellung 11.000 Jahre estnische Geschichte. Das ist der neue Rekord, wie alt das estnische Volk nun eigentlich ist. Den letzten Rekord hat der estnische Präsident Ilves aufgestellt, der in seiner Neujahrsansprache von 750 Jahren Warten auf die Freiheit gesprochen hat. Zur Ehrenrettung der Ausstellung muss man sagen, dass dort gesagt wird, dass erst 1805 die Esten sich als ein Volk zu fühlen begannen.



10. Noch ein Geheimtipp für die Liebhaber des Jugendstils. Die Standesamtmitarbeiter werden mich verfluchen, aber der Tallinner Standesamt ist definitiv ein Besuch wert. Einfach sich einer Hochzeit anschliessen, den wunderschönen Jugendstil-Leuchter anschauen und ja keine Gegenstände auf das Klavier legen, denn wie auf dem aufgeklebten Schild steht, ist das Instrument alt und wertvoll, für alle Schäden haftet das frischgetraute Ehepaar und wir wollen ja nicht ihnen ihren schönsten Tag vermiesen.

A slow train from Tallinn to Riga

The following article on how privatisation of Estonia’s rail transport system eroded passenger rail traffic in Estonia was published in Helsingin Sanomat.

The trip starts at 6.40 a.m. from the main passenger railway station of Estonia’s capital Tallinn - the Balti jaam or Baltic Station. Be prepared for a long ride that - according to the timetable - takes eight hours and 25 minutes. In the same time, one could travel by bus to Riga and back. Most people do. However, this is not about time, but about principle.

After a lengthy absence, there is now a rail connection, albeit a slow one, between Tallinn and Riga. Not long ago, the only foreign destination to which it was possible to get from the Baltic Station was Moscow. The Riga link is the first part of the European "Rail Baltica" project, which according to the plans of the European Union should in the future carry passengers from Tallinn to Berlin at a speed of 160 kilometres per hour. Then the distance by rail from Tallinn to Riga - as the map shows, the present route is not exactly "as the crow flies" - could be covered in about three hours.

At Balti jaam, there is still today a more than 50-centimetre wide gap between the platform and the train, over which passengers have to leap in order to get on the train. At the same time, they step back in time twenty or so years. The ceiling lamps spread a bleak yellow light over the passenger compartment. The seats are brown, two- or three-seater leather benches. The three-carriage diesel railcar, a veteran of more than 30 years of service, lurches into motion and we are off.

An adult single ticket to Valga, a town on the border with Latvia, costs EUR 9.00 and another ticket from Valga to Riga costs EUR 5.60, but it must be bought on the Latvian train, states ticket-collector Urmas Ruuse. There will be no other incidental expenses, as the train has no restaurant car, nor do any of the stations along the route sell anything.

Conductor Ruuse knows of a few people who have travelled by train from Tallinn to Riga this year, but many of my fellow-passengers consider such an idea outlandish, given that the service is so slow and short on comforts. ”I have never heard of anyone going by train to Riga”, says seamstress Merjo Pukk. That would be taking things a bit far, suggest pensioners Laine Tomberg and Heli Madar. This time, all three are happy with a 15-minute local hop by Rail Baltica, from Lehtse to the next stop, Tapa. Pukk is going to work, while Tomberg and Madar are on their way to the nearest pharmacy.

The train is travelling through a snowy postcard landscape. At some stops, one can see water towers which date back to the age of steam. At many stations, the windows on the station buildings have been boarded up - not exactly a good sign.

The railways hereabouts are suffering from the fact that the state of Estonia is still in its infancy, and teething troubles abound. For a start, the Estonian railways were privatised in 2001. The state was regarded as a poor owner until the profit-maximising private owners failed to live up to people’s expectations. The timetables and the pace of track renovations were dictated by the needs of the cargo traffic from Russia. Some tracks were simply yanked up from the ground.

The rail sections that were not important for goods transport deteriorated, while the highest permissible speed on those sections was in some places only 40 kilometres per hour. The bulk of the railway network was nationalised again in 2006.

”The privatisation of the railways was a silly idea”, says Aun Saale, a carer for the disabled, who is on her way from a course in Tallinn back to Palupera [between Elva and Valga] with her colleague Liivi Freiberga. The trip takes well over four hours, and these two seem to be an exception on here. None of the other passengers intend to stay on the train for so long.

The two ladies are recalling train trips of the past, made from Tallinn to Riga and to Moscow in the Soviet era. There were always a lot of passengers on the trains, and it was possible to buy cheap chocolate from under the counter. ”If there were good connections I would travel to Riga, maybe even go on to Berlin”, Aun Saale says.”By the way, what do you think about the Helsinki-Tallinn rail tunnel?” According to the most lofty plans, such a tunnel could in the future connect Helsinki with Berlin along a high-speed Rail Baltica, but it all seems a long way off right now.

After almost three hours, more passengers climb on the train at Jõgeva. We are roughly halfway to Valga. Many younger passengers say that they have tried to find a train connection from Southern Estonia to Riga and even further. ”In the summer I would have liked to travel by train to the Czech Republic. From Riga I could have got to Moscow”, says IT student Siim, who boarded the train at Jõgeva.

After Tartu, the second largest city in Estonia, there are just four other passengers on the train, all on their way to Valga, a small town of around 14,000 people on the Estonian side of the border with Latvia. Trumpet teacher Tambet Leopard is heading to Valga in order to give music lessons, and Kristi Kuld is travelling with her mother Koidu Kuld and her daughter Hedi Andre. They are on their way to visit some people in the town.

The train to Riga, painted in livery the same colour as the dark red and white Latvian flag, is waiting at the Valga railway station. Einar and Katrin Rebane from Southern Estonia get on the train after a 20-year break from rail travel, as a trip to Latvia by car on snowy roads does not sound very appetising. As they step inside, they can hardly believe their eyes. ”The train looks exactly the same as it was 20 years ago. Nothing whatsoever has changed”, says an astonished Katrin Rebane.

On the Latvian side of the border, the track is in slightly better shape than it was in Estonia. This does not help much, as the old train just does not have enough time to pick up speed before it has to stop again. On the way from the border to Riga, there is a station at intervals of every ten kilometres or so. An express this is not.

However, in a couple of hours the destination begins to take shape. A sign on the wall of the railway station building in Ieriki says encouragingly: "Riga 75 km". At that point the train stops in order to wait for an oncoming train. When our train has been standing in the station for more than an hour, the passengers’ spirits begin to droop. ”I am afraid that at this rate we cannot make it to Europe”, sighs Einar Rebane.

Finally the long-awaited Russian goods train arrives, pulling a long string of tank wagons. The snow is whirling outside the windows and a sliding door rattles persistently when the passenger train is able to continue its journey southwest towards Riga. There is now suddenly a great sense of hurry, and the train accidentally goes past the Vangazi station and has to reverse back towards the platform.